无期徒刑是中国刑法规定的主刑之一，其严厉程度仅次于死刑，被判处这一刑罚的罪犯可能终身服刑，相当于国外的终身监禁。然而，在实际执行中，无期徒刑犯和有期徒刑犯，在监狱里所受到的管制基本相同。前者只要无重大违规，服从监管，一般服刑两年后就可被减为18-20年有期徒刑，有的甚至一次性减到13年。
刑法规定：服刑者减刑后实际执行的刑期，判处管制、拘役、有期徒刑的，不能够少于原判刑期的二分之一;判处无期徒刑的，不能够少于13年。无期徒刑会因为犯人在狱中表现良好而减刑，而终身监禁却不会减刑，只能一辈子在监狱中度过。终身监禁的罪行会比无期徒刑的刑罚更重。
终身监禁是介于死刑立即执行与一般死缓之间的执行措施，但又比一般死缓更为严厉。两高院对终身监禁的具体适用从实体和程序予以明确：
一是明确终身监禁适用的情形，主要针对判处死刑立即执行过重，判处一般死缓又偏轻的重大贪污受贿罪犯，可以决定终身监禁。
二是明确凡是判处终身监禁的，在一二审作出死缓裁决的同时，应当一并作出终身监禁决定，而不能等到死缓执行期间届满，再作出终身监禁，并以此强调终身监禁一旦决定，就不受执行期间服刑表现的影响。